痛みってなぁに？

 なぜ「痛い！」という感覚はあるの？

痛みは、とっさに危害を回避するためのアラーム 頭痛や腰痛、歯痛、

ケガをしたときの痛み...。

「痛い！」という感覚にもいろいろな原因があります。

病気やケガをしても、痛みさえ感じなければ不快さも半減するはずなのに、

なんて考えた経験は誰にでもあるでしょう。

では、なぜこのような不愉快な感覚が存在するのでしょうか？

ちょっと、痛みを感じない状態を想像してみましょう。

たとえばうっかり身体をどこかにぶつけたとします。

でも、痛みを感じなければへっちゃらですから、

私たちはあまり身体を守ろうなんて意識しなくなるでしょう。

かくして身体は傷だらけ、ということになってしまいます。

痛みという感覚は、つまり、身体に何らかの危害が及んだときに、

その危害を即座に回避したり素早く対応したりするためのアラームなのです。
 

痛みを感じるしくみとは

痛みの物質が神経を刺激、それが電気信号に変化して脳に「痛み」を伝えます。

 例えば指先を針で刺したとき、「チク！」と痛みを感じるのは、指先のはず。

ところが実際には、痛みや触覚などの皮膚感覚は、視覚や聴覚、嗅覚、

味覚と同様、「脳」が感じている感覚です。

このしくみがどうなっているのか見てみましょう。

指先を針で刺したとします。そのとき、刺した部分の細胞は壊れてしまいます。

すると、その細胞から、カリウムイオンやセロトニン、アセチルコリンといった

「発痛物質」が出ます。この物質が知覚神経の末端（自由神経終末）に達すると、

その刺激は今度は電気信号という形に変化して、

「脊髄」と「視床」という部分を経て大脳皮質の「体性感覚野」に届きます。

この体性感覚野では、痛みの信号がどこから来たかによって、

それぞれに対応する神経細胞が反応します。

こうしてはじめて「右手の人差し指が痛い！」などの感覚が生じるのです。
 

本当に「痛い」ところが痛い？

足を失った人が、あるはずのない足の痛みを感じる理由は痛みを感じるのが脳なら、

幻覚や幻聴などと同じように、あるはずのない痛みを感じることはないの？と

疑問を感じる人もいるでしょう。まさに、そんな錯覚はあるのです。

痛みの感覚は面白いもので、本来痛みを感じた部分から脳に達するまでの

神経の経路のうち、どこが刺激されても、末端から受けた痛みとして感じられます。

例えば、交通事故などで手足を失った人が、あるはずのない足先の痛みを訴えた

という話があります。

これは、失った足から延びていた感覚神経が足の切断面に残っていて、そこが

刺激された結果、ないはずの足先が刺激されたように感じるということなのです。

また、背中が痛むので病院で検査したら、実は胃の病気だったということがあります。

これなどは、感覚経路の中継点である「視床」で、

痛みの経路が混線したためだと考えられます。

その結果、胃が痛いはずなのに背中が痛むということが生じるわけです。
 

痛みは２種類あります

チクッとした鋭い痛みとズキズキした鈍い痛みでは、伝わる神経が違います。 

指先を切ったときなど、まず最初に鋭い痛みが短時間現れ、その後、

しばらくしてからズキズキと鈍い痛みがやってきていつまでも続きます。

この鋭い痛みと鈍い痛み、じつは脳に達する神経経路が違うために

異なった痛みとして感じられるのです。

鋭い痛みの情報は秒速１５～３０mの速さで伝わり、一方、

鈍い痛みは秒速１２mで伝わります。

ところで、通常、触覚では、同じ刺激を受け続けていると感じなくなってしまう

「順応現象」があります。パンツを履いているのに普段そう意識しないのは

この順応反応のおかげ。ところが鈍い痛みには順応現象がみられません。

だからズキズキとした痛みに私たちは苦しめられるわけです。
 

腰痛や関節痛の原因は？

骨や関節のクッションが、加齢とともにすり減ることが主な原因です。

歳をとると多くの人が一度は体験する腰痛やひざ痛などの関節痛。

老化なのだからしょうがないと思っている人もいるかもしれませんが、

痛いだけでは済まず、歩行も辛くなってきたら困りものです。
 

では、どうして腰痛やひざ痛は起こるのでしょうか

筋肉疲労と老化が腰痛を引き起こす 腰痛の原因として最も多いのが筋肉疲労に

よるもので、いわゆる「腰痛症」と呼ばれるものです。

主に不自然な姿勢を続けていたり、筋力が低下することで起こる痛みです。

次に多いのが背骨の老化による腰痛。

これには「椎間板ヘルニア」と「変形性脊椎症」があります。

どちらも歳をとると多くなる病気ですが、

椎間板ヘルニアは２０～３０歳代で起きることが多く、

変形性脊椎症は５０歳過ぎに多く見られる病気です。

【 椎間板ヘルニア 】

背骨のクッション（椎間板）が弾力性を失うのが原因